Introduction : Le libéralisme

   Existe-t-il une relation entre le libéralisme économique et le protestantisme libéral ?

Oui et non. Il y a une parenté linguistique et historique : celle de la liberté. En 1776 le protestant Adam Smith explique comment, en économie, le libre exercice de l’égoïsme de chacun produit l’enrichissement de tous ; on trouve là des traces du combat pour la liberté des personnes et la modernité des pratiques sociales.

Mais aujourd’hui on constate que le libéralisme économique donne le pouvoir aux entreprises et surtout au « marché », au détriment des individus. La recherche de bénéfices toujours plus élevés accroit les inégalités, et les protections sociales disparaissent. Alors non, le protestantisme libéral ne peut pas se retrouver dans ce libéralisme-là.

Le protestantisme libéral a des racines au XVI^e siècle avec, par exemple, F. Socin, Zwingli et Sébastien Castellion. Ce dernier publie en 1555 une traduction de la Bible selon des principes alors révolutionnaires. Il reconnaît l’obscurité de certains passages, et il utilise le langage populaire. Il plaide pour une foi qui soit confiance en Dieu, et non adhésion à des doctrines. Il refuse d’opposer la raison et la foi. Après l’exécution de Michel Servet il a cette phrase célèbre : « Tuer un homme, ce n’est pas défendre une doctrine, c’est tuer un homme. »

Le protestantisme libéral s’est développé au XVIII^e siècle et a pris de l’ampleur au début du XIX^e avec l’allemand Frédéric Schleiermacher, que le pasteur Samuel Vincent a fait connaître en France, et qui a exercé une influence considérable sur le protestantisme européen, avec son souci de toujours conjuguer la religion et la culture. Le protestantisme libéral a contribué au XIXe siècle à l’essor d’une étude historique rigoureuse de la Bible, ainsi qu’à l’utilisation de la critique littéraire déjà en usage pour la littérature profane.

Au XX^e siècle, le libéralisme a subi de profondes transformations sous l’influence de penseurs comme Albert Schweitzer, Rudolf Bultmann, Paul Tillich. Mais aussi avec l’introduction de la théologie du Process qu’André Gounelle a fait connaitre en France : Dieu est une force de nouveauté et de créativité qui transforme le monde (Le dynamisme créateur de Dieu, éd. van Dieren). Aujourd’hui, certaines des idées du protestantisme libéral se sont si bien répandues qu’elles ne lui appartiennent plus et c’est tant mieux ; mais le courant libéral est dynamique et moderne, avec une histoire et un avenir. Signalons la remarquable présentation du libéralisme faite par A. Gounelle dans Penser la foi, éd. van Dieren.

Laurent Gagnebin, directeur de la rédaction d’Évangile et liberté, professeur honoraire à la Faculté libre de théologie protestante de Paris, auteur de nombreux ouvrages, présente ici quatre orientations fondamentales du protestantisme libéral.

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