François naît le
16 août 1531, sans doute au château de la Gascherie, près
de La Chapelle sur Erdre, aux environs de Nantes, où il est
baptisé le 18 août. De famille noble, l’enfant reçoit
l’éducation traditionnelle des jeunes princes : les armes,
la vie de cour dont la musique, la danse. Il développe seul
le goût qu’il gardera toujours pour la lecture et les arts.
Adolescent, il est bientôt envoyé à la cour de
François Ier à Paris où, selon l’usage,
il sera page puis écuyer. Sa future carrière est toute
tracée : dans les armes.
En 1547, à la mort du roi, lui succède Henri II ; le jeune François de La Noue suit les armées royales en Italie. S’il se fait vite remarquer dans le maniement des armes, il est déçu par ce qu’il rencontre : il rêvait de l’art et des lettres en Italie, il y découvre la guerre qui lui déplait mais qu’il est obligé de conduire. De retour en France, François cultive son goût pour la réflexion et, sous l’influence des Coligny, et plus particulièrement de François d’Andelot, frère de l’amiral, découvre la Réforme et se convertit en 1558.
Trente-huit ans de guerres entre catholiques et protestants commencent en 1562, et dès la première guerre François de La Noue sera présent, mais tentera également de rendre ces guerres les moins inhumaines possibles, suivant en cela les recommandations de l’amiral de Coligny, se révoltant notamment contre les violences gratuites et le pillage, et punissant les coupables. La troisième guerre, 1568-1570, est particulièrement meurtrière pour le camp huguenot. La Noue lui-même, lors du siège de Fontenay le Comte, est blessé au bras gauche, et devant la gravité de son état est transporté à La Rochelle, ville devenue le refuge des protestants et de l’armée huguenote sous l’autorité sans faille de Jeanne d’Albret. François de La Noue y est amputé de son bras et portera une prothèse qui lui laissera son nom célèbre de « Bras de fer ».
En 1572, il repart guerroyer aux Pays-Bas où il est toujours lors de la Saint-Barthélemy. Fin 1572, les rochelais refusent d’accepter un gouverneur catholique, comme l’exige le roi Charles IX qui charge La Noue de concilier la ville rebelle et le droit royal. Malgré tous les efforts de « Bras de fer », les rochelais ne cèdent pas. S’ensuit le siège de la ville, de 1573 à 1574, qui ne sera levé que grâce aux ambassadeurs polonais venus en France rendre hommage à leur nouveau roi élu, le duc d’Anjou.
En 1579 La Noue repart en guerre une nouvelle fois aux Pays-Bas, mais il est fait prisonnier en 1580, et reste cinq ans enfermé. Pendant sa captivité, La Noue écrit un volume Discours politiques et militaires, où il consigne ses idées et propositions sur l’éducation, la politique, la guerre, la religion. Ce livre, traduit et plusieurs fois réédité, sera source d’inspiration pour Henri IV pour la rédaction d’articles de l’Édit de Nantes, et fera dire à Napoléon « c’est la bible du soldat ». En 1591 « Bras de fer » retourne au combat, en Bretagne, contre l’armée de Mercœur. Au siège de Lamballe il est blessé et transporté à Moncontour de Bretagne, où il meurt le 4 août 1591. Après « Bras de fer », on dira « le Bayard huguenot », mais encore « l’humaniste » et « l’intègre », l’un des grands personnages du XVIe siècle. 
par Nicole
Vray
