Évangile & Liberté : Deux cantates au lieu d’une : les cantates BWV 22 et 23

Numéro 199 - Mai 2006
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On savait que Bach écrivait une cantate chaque semaine. Mais deux le même jour, c’est étonnant ! Louis Pernot nous explique pourquoi.

Deux cantates au lieu d’une : les cantates BWV 22 et 23
de Jean-Sébastien Bach

Le 7 février 1723 est une date curieuse dans l’histoire des cantates de Bach. En effet, d’après les recherches actuelles, il y a deux cantates qui semblent avoir été composées pour le même jour. Cela en fait une de trop !

En fait, cette date était celle où Bach devait concourir en vue de l’obtention du poste de Cantor à Leipzig, et donc donner une cantate de sa composition. Pour cela, il avait préparé une cantate qui nous est parvenue sous le numéro 23. Cette cantate est une pure merveille, c’est une petite cantate toute faite de finesse, d’intériorité, d’originalité. Elle ne cherche pas les effets faciles, pas de grand chœur d’entrée, une instrumentation simple, une forme réduite au minimum avec juste trois numéros : un duo Soprano Alto, puis un récitatif et un chœur. Difficile de faire moins dans la forme, et de faire plus complexe musicalement. La pureté, le dépouillement et la profondeur à l’état pur.

L'église saint Thomas de Leipzig Photo D.R.

Mais avant lui, parmi les autres candidats, un nommé Graupner avait donné une cantate qui avait enthousiasmé le Conseil municipal. Bach connaissait bien Graupner, et aussi le style de ses œuvres dont on comprend, avec le recul, qu’elles n’aient pas laissé une grande trace dans l’histoire ! Bach saisit qu’il n’a aucune chance de plaire avec sa cantate dont les subtiles complexités et l’anticonformisme ont toute chance de ne pouvoir être compris par le jury. Il en compose alors rapidement une autre, pour plaire, dans le but de réussir son concours et donc de séduire le jury. Cette cantate nous est aussi parvenue, elle porte le numéro 22 (elles ont été numérotées à l’envers...). On ne peut pas dire que cette dernière cantate soit vilaine, mais elle est beaucoup moins originale et intéressante que l’autre. Elle répond aux critères formels et classiques que désirait la bourgeoisie. Elle a, comme il le fallait normalement, un chœur d’entrée et un choral final avec airs et récitatifs entre les deux. Elle comporte enfin les 5 numéros minimums, et surtout elle est beaucoup plus facile d’accès. Il y a bien dans le numéro d’entrée une utilisation contrapuntique du chœur d’assez bel effet, mais celle-ci est assez élémentaire pour être facilement compréhensible. Ensuite deux airs simples, suffisamment dansants pour plaire, séparés par un récitatif plein d’effets évidents et de clichés. Bref, tout cela n’est pas de la plus haute volée.

Cette cantate a eu le plus grand succès, Bach ne s’y était pas trompé.

Cela montre que Bach savait très bien faire de la musique pour plaire quand il le voulait. Aujourd’hui, nous mettons sa musique très loin au-dessus de celle de ses contemporains, mais on sait qu’il n’a pas eu de son temps le succès qu’il aurait mérité. Or c’est certainement parce que Bach n’a jamais cherché la gloire personnelle qu’il a pu nous laisser une musique aussi extraordinaire, transcendante. Nous voyons là que Bach aurait pu avoir ce succès que d’autres avaient ; il savait très bien comment faire pour être apprécié. Mais heureusement pour nous, il a toujours voulu faire le meilleur, même s’il risquait alors d’être incompris.

L’explication, on la trouve au bas de la plupart de ses œuvres, il y ajoutait les trois lettres : S.D.G. ce qui veut dire Soli Deo Gloria : « À Dieu seul la gloire ». Bach ne composait pas pour plaire aux hommes, mais pour plaire à Dieu. Il ne cherchait pas la gloire humaine, mais toute son œuvre était offerte à Dieu, pour Dieu et c’est pour ça qu’il a fait le meilleur, par grâce. C’est l’une des plus belles illustrations de la mentalité protestante.

Louis Pernot