Pierre Janton est un des spécialistes de la Réforme et a beaucoup écrit, notamment des monographies de Jean Calvin et John Knox. Cet ouvrage est une réédition après une première édition datant de 1986. L’auteur prévient d’emblée le lecteur qu’il n’a pas entre les mains une histoire de la Réforme mais plutôt une histoire du sentiment religieux et de la mutation du sacré dans toutes les variétés vécues par les théologiens réformateurs du XVIe siècle.
Le plan du livre est assez classique : après un solide chapitre sur le contexte, on suit la voie tracée par Luther, celle tracée par Calvin, la voie anglicane et la quatrième voie ou Réforme radicale. À la fin de chacun des chapitres, il est proposé une petite bibliographie. Ce qui est particulièrement remarquable dans cet ouvrage, c’est que Pierre Janton a surtout voulu faire entendre les voix de la Réforme au XVIe siècle. Car à force de lire des livres « sur », on finit par ne plus lire les sources mêmes. C’est tout le contraire ici, le propos est illustré par des dizaines d’encadrés qui permettent au lecteur de lire directement et de manière éclairée Luther, Calvin, Zwingli, Knox, Müntzer et bien d’autres, des extraits de prières, de lettres ou de discours divers. Pierre Janton cite aussi d’illustres prédécesseurs quand ceux-ci ont si bien résumé la pensée d’une personnalité ou d’un courant.
Pierre Janton réussit donc à rendre visibles et intelligibles des visages et des voix dans leur singularité et dans ce qui les unit. Il met en valeur les « rythmes variables » de la transformation des mentalités religieuses et les différents chemins empruntés qui produiront un protestantisme varié.
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